Un texto lleno de música, comida, significado y placer

Hace casi un año escribí una entrada sobre la “Villa de Herculano” en la que se había encontrado una biblioteca de 1.785 rollos de papiro, sobre todo de carácter filosófico, reunidos y seleccionados por el amigo de la familia, el epicúreo Filodemo de Gadara. Al producirse la erupción del Vesubio en el año 79, toda la ciudad fue sepultada bajo 30 metros de ceniza volcánica. Los papiros que había en la biblioteca de esta villa fueron protegidos para efectuar su traslado, pero ya era demasiado tarde: la villa entera desapareció bajo las cenizas.

Los rollos de papiros de la biblioteca no ardieron, se quemaron sin llama, y en ausencia de oxígeno, se transformaron en carbón vegetal. La gran cantidad de material volcánico a más de 500 grados de temperatura que cubrió todo, sirvió de tumba, protegió los rollos carbonizados. El estar sepultados permitió que se conservaran hasta nuestros días: la única biblioteca de la antigüedad que se conserva.

No obstante, el efecto de la erupción hizo ilegibles los textos. Durante casi 1900 años todo quedó tapado por los restos volcánicos, en 1709 por excavaciones que se realizaron para construir una villa, encontraron mármoles, estatuas, columnas que se utilizaron en la nueva construcción. En 1738 el rey de Nápoles expropió la zona expoliando los tesoros encontrados. Y es recién en 1952 cuando de forma profesional se empiezan a explorar los restos de la villa, se halla la biblioteca y salen a la luz los primeros papiros carbonizados, de un total de 1785.

Durante estos años se ha intentado leer los papiros con procedimientos muy rústicos como ir cortando trozos para descubrir alguna palabra (lo que destruyó muchos de los papiros), utilizando el láser, con técnicas químicas y con técnicas de imágenes multiespectrales, pero carbonizados y extremadamente frágiles (se deshacen con el simple tacto), fueron tan dañados por la erupción del Vesuvio, que los mejores especialistas han estado desesperados por poder sacar algo de ellos. Actualmente se conservan en el Reino Unido: en la Biblioteca Británica y en la Biblioteca Bodleiana de Oxford.

Esta es la historia de un joven de 23 años que se dio a conocer por descifrar el pergamino de un filósofo epicúreo utilizando la IA… y que acaba de ser reclutado por Elon Musk para unirse a un equipo de jóvenes informáticos. 

Luke Farritor es indiscutiblemente un “crack” de la informática. Cuando tenía 21 años y estudiaba en la Universidad pública de Nebraska en Lincoln, despertó la admiración de todo el mundo al participar en el “Vesuvius Challenger” (Desafío Vesuvius), el multimillonario concurso mundial organizado por la Universidad de Kentucky, para reconstruir la biblioteca de Herculano.

El reto, lanzado en 2023 con un millón de dólares en premios, era para quienes lograsen desarrollar un método para leer los textos de estos papiros, previamente analizados por rayos X, sin abrirlos. O sea, preservando el papiro, ya que hasta ahora se destruía el material para tratar de leerlo.

Este desafío puso a prueba a investigadores de todo el mundo para ayudar a descifrar los papiros de Herculano, cuyas imágenes digitalizadas de dos rollos se habían puesto a disposición del público en general. 

La hipótesis de Luke Farritor era brillante: según él, la presencia de ciertas grietas específicas en un fragmento podía explicarse por la presencia previa de tintas y, por lo tanto, de una escritura. Asistido por Youssef Nader, estudiante de doctorado egipcio en la Universidad Libre de Berlín, Julian Schilliger, ingeniero suizo en robótica, y de la inteligencia artificial, había logrado revelar varios pasajes de un centenar de caracteres.

En el momento -no muy lejano, ya que sólo se remonta a 2023- de la revelación de su descubrimiento, Farritor confesó haber llorado cuando se dio cuenta de que su método funcionaba, y se alegró de ver venir lo que consideraba una «profunda transformación de nuestra comprensión del mundo antiguo».

¿Era un nuevo investigador genial? En cualquier caso, había adquirido un gran prestigio en el mundo universitario… y había tocado de paso unos cientos de miles de dólares.

En cuanto al contenido del texto, debemos saber que fue identificado como la obra de la filosofía epicúrea de Filodemo de Gadara (110 a.C. – 40 a.C.), sirio de habla griega, que se entrega a un elogio de los placeres sensibles y a una crítica contra la incompetencia de la escuela estoica que no tendría nada que decir sobre la naturaleza del placer…

Por primera vez en la historia, un título ha sido leído en un rollo que aún permanece cerrado. Se trata del papiro catalogado como PHerc. 172, titulado “Sobre los vicios”, uno de los tratados más personales de Filodemo. En él, menciona explícitamente a amigos suyos como Virgilio, Plocio Tucca y Quintilio Varo, todos personajes clave de la literatura latina. De confirmarse que el rollo recuperado contiene estas partes, el hallazgo no sólo tendría valor filosófico, sino también literario e histórico, por arrojar luz sobre las redes sociales e intelectuales del siglo I a.C.

Aunque la atención se ha centrado recientemente en PHerc. 172 por ser uno de los más “visibles”, existen al menos otros cuatro rollos ya escaneados que podrían contener títulos esperando ser descubiertos. Se trata de una carrera entre humanistas y tecnólogos que promete cambiar para siempre nuestra visión del mundo antiguo. Hoy son sólo unas pocas palabras, pero mañana podrían ser capítulos enteros sobre ética, literatura o política del siglo I a.C., conservados contra todo pronóstico por un volcán, y rescatados no por manos humanas, sino por redes neuronales artificiales. Representa mucho más que un avance técnico, es una señal de que estamos en el umbral de una nueva era en los estudios clásicos. Por primera vez, el pasado deja de depender exclusivamente de lo que los arqueólogos pueden excavar, y empieza a revelarse gracias a técnicas que parecen sacadas de una novela de ciencia ficción.

Los seguidores de Epicuro estudiaban esta filosofía que predicaba que el hombre es mortal, que el cosmos es el resultado de un accidente, que no hay ningún dios providencial, y que el criterio de una buena vida es el placer y la templanza.

“Un texto lleno de música, comida, significado y placer”, es lo que contendrían los manuscritos calcinados de Herculano, bajo el Vesubio, que los expertos están descifrando. Suficiente para completar nuestro conocimiento de la filosofía epicúrea.