Parque Lezama, donde nació Buenos Aires

Estando a sólo 10 cuadras (10 manzanas) del departamento donde nací en pleno barrio San Telmo, el Parque Lezama fue el escenario de mis primeros pasos con mi madre y mi abuela materna y de mis juegos infantiles con otros niños del barrio y luego con mi hermano.

Sus terrenos son la parte más alta de la antigua costa y es en la actualidad uno de los pocos espacios de la ciudad en los que se reconoce, en sus pendientes hacia la Av. Paseo Colón, la antigua barranca natural al Río de La Plata.

Pero empecemos por el comienzo de la historia.

Localizado en el barrio de San Telmo, en el límite con La Boca, específicamente entre las avenidas Brasil, Paseo Colón, Martín García y la calle Defensa, el solar que por aquellos años era sólo tierra y río, recorrió un largo camino hasta llegar a convertirse en uno de los espacios verdes más emblemáticos de Buenos Aires.

De traza irregular, descansa sobre una de las barrancas naturales que aún conserva la ciudad y fue, según algunos historiadores, el sitio donde el Adelantado Don Pedro de Mendoza fundó el primer asentamiento, en febrero de 1536. Conocido como “El Bajo de la Residencia” y “La punta de Doña Catalina”, designaba el extremo sur de la ciudad, el norte era “El Retiro”.

Este sector fue escenario de duelos, albergó el primer horno de ladrillos, el primer molino de viento, depósitos para almacenar mercaderías y, también, la barraca de la “Real Compañía de Filipinas”, dedicada al comercio de esclavos.

A principios del siglo XIX, la zona comenzó a popularizarse como lugar de vacaciones, por lo que muchas familias aristocráticas adquirieron terrenos y edificaron las primeras “quintas” para pasar el verano. Con esta idea, luego de sucesivas ventas, el predio que incluía el terreno del parque fue adquirido en 1812, en remate público por el comerciante inglés Daniel Mackinlay, quién construyó una de las casas más lujosas de la ciudad, creó una huerta, plantó árboles frutales en el que sería su sitio de descanso en las afueras de la ciudad e izó la bandera de su país.

La “Quinta de los Ingleses”, como la denominaron los porteños, siguió siendo así conocida aun cuando ya era propiedad del norteamericano Charles Ridgley Horne, quien compró algunos terrenos vecinos, amplió el parque y edificó una mansión mucho más distinguida. Desde las antiguas balaustradas se vislumbraba el río. Se caracterizaba por los jardines repletos de rosales, camelias y árboles exóticos. Fueron estas flores las que acercaron a Horne a Juan Manuel de Rosas, y fue la amistad con Rosas la que finalmente lo obligó a exiliarse tras la caída de éste.

Horne vendió desde Montevideo, por poder en 1857, su propiedad a José Gregorio Lezama, un acaudalado comerciante salteño, quién terminó de transformar la quinta en uno de los lugares más bellos de la ciudad.

El apellido “Lezama” proviene de un municipio de la provincia vasca de Álava (Araba en euskera). Don José Gregorio de Lezama y Quiñones, más conocido como Goyo Lezama, era un comerciante agropecuario, hacendado, empresario, político, mecenas y filántropo, casado con Doña Ángela de Álzaga, que adquirió nuevos lotes con los que extendió el límite hasta la actual Avenida Brasil. Gran aficionado a los jardines y a la vegetación, contrató a un paisajista belga para que realizara el parque. Se trazaron caminos y senderos, se colocaron esculturas, monumentos, copones y bancos de mármol y se trajeron ejemplares de árboles, flores y plantas exóticas de todo el mundo.

Plantó más de sesenta variedades como arrayanes, magnolias, camelias, plátanos, fresnos americanos, olmos, acacias entre tantos otros, combinados con estatuas y maceteros de estilo renacentista, glorietas, caminos y escalinatas y lo cercó con pilares y rejas. Como hecho curioso, Goyo Lezama intercambiaba ejemplares y semillas con Justo José de Urquiza (Presidente de la Confederación Argentina) desde el Palacio de San José, lo que hizo más original la colección. 

El viejo y enorme caserón fue restaurado y ampliado. De estilo italiano y con galería exterior, la suntuosa residencia se completó con una torre mirador, desde donde se podía apreciar el río, el parque, las quintas aledañas y la ciudad.

Don Goyo Lezama consiguió ser dueño del jardín privado más hermoso de Buenos Aires. Fueron famosos sus canteros con diversas especies de camelias y sus caminos bordeados de arrayanes, todo el ambiente invitaba a la calma y la meditación, la verja de hierro que rodeaba el perímetro, garantizaba la seguridad.

En 1858 el “cólera morbos” llegó al barrio de San Telmo y la municipalidad de la ciudad instaló en la casa Lezama un lazareto. Años después durante la epidemia de fiebre amarilla de 1871, la misma casa sirvió de albergue a muchos que creían encontrar en ese aislamiento del núcleo urbano y bajo sus árboles, una protección contra el contagio.

Fallecido en 1889, su viuda Doña Ángela de Álzaga decidió vender la quinta a la Municipalidad por una suma simbólica muy por debajo del valor real del mercado, con la expresa condición que fuera destinada a un espacio público y que llevara el nombre de su esposo, y así en 1894, nace el “Parque Lezama”. En 1897, la elegante casona se destinó a sede del “Museo Histórico Nacional”.

Rápidamente la zona se transformó en paseo obligado para la elite de la época; se accedía a él por la esquina de Defensa y Brasil, ya que una reja perimetral lo circundaba. Era un lugar ideal para caminar y disfrutar, en especial durante las noches de verano. En 1896 el entonces Director General de Parques y Paseos Charles Thays (famoso arquitecto, urbanista y paisajista francés) proyectó diversas intervenciones: caminos, plantaciones arbóreas, una rosaleda.

En 1914, se construyó un gran “Auditórium” para música sobre la calle Brasil, aprovechando el desnivel del terreno. Las escalinatas distribuidas en toda la extensión del anfiteatro permitían el acceso al mismo. De esta manera, 6000 personas podían participar de los encuentros artísticos. A ambos lados del kiosco destinado a los ejecutantes, se formaron parterres con decoraciones y artísticos jarrones en su centro, completando al conjunto.

Contaba con numerosas atracciones: calesita, circo, un pequeño tren, un lago artificial con góndolas, un tambo, un pabellón para banquetes, un restaurante con forma de molino, un “cinematógrafo” (el primero del barrio), un kiosco, una pérgola y un rosedal sobre la Av. Martín García.

En 1931 se sacó la verja que rodeaba al parque. Las crónicas de la época dicen que algunos asaltantes, cuando eran perseguidos por la policía, lo escalaban hábilmente encontrando refugio. A partir de entonces el paseo fue completamente libre, ya que antes era abierto al público solamente los jueves y domingos.

En el plano escultórico el Parque también tiene valor Patrimonial. Hay tres esculturas relacionadas con los orígenes de tres ciudades: la de Palas Atenea con el surgimiento de Atenas, la de la Loba Romana con Roma y la escultura fuente dedicada a Don Pedro de Mendoza.

La Loba Romana es uno de los monumentos más antiguos ya que fue un regalo de la ciudad de Roma con motivo de los festejos del Centenario. La escultura fue inaugurada el 21 de abril de 1921. Fue encargada al artista argentino Gonzalo Leguizamon Pondal. En el año 2007 le fueron robadas las figuras de bronce de Romulo y Remo y quedó solo la loba. Una réplica de ella se encuentra en el Jardín Botánico Carlos Thays.

El “Monumento al Adelantado Don Pedro de Mendoza” fue inaugurado en 1937 por el 400 Aniversario de la Primera Fundación de la Ciudad. Está situado en la esquina de Av. Brasil con la calle Defensa, es obra del escultor Juan Carlos Oliva Navarro. Inaugurado el 23 de junio de 1936, está conformado por una fuente, una estatua y varios relieves. La imagen de Don Pedro de Mendoza, en bronce, contrasta con la del indígena a su espalda que simboliza “La Raza”. El bajorrelieve está ejecutado sobre un bloque revestido en mármol travertino. A los laterales otros relieves narran escenas relacionadas, mientras que las dos vertientes de la fuente, simbolizan los dos ríos: el Guadalquivir, punto de partida, y el Río de la Plata, punto de llegada. Desde hace unos años, los fines de semana se realiza “Artezama”, nutrida feria de artesanos que se acercan a exponer y vender sus obras. Suele haber espectáculos gratuitos.

A mediados del siglo XIX nuestra naciente economía no podía permitirse el lujo de comprar mármoles o bronces originales por lo elevado de sus precios. Por lo tanto, se recurrió a los servicios de una importante fundición francesa, Du Val D’Osne, que ofrecía a buenos precios fuentes realizadas en hierro fundido patinado, compuestas por figuras alegóricas y variados elementos decorativos. La Fuente “La Cascada” en Brasil y Av. Paseo Colón, fue una de ellas. Dos esculturas la adornan: Neptuno joven y una Náyade, delicadamente realizadas con sus torsos desnudos y sus rostros inexpresivos, que responden a los cánones de Belleza Ideal de la cultura clásica. Esta fuente se instaló en 1931, cuando se quitaron las verjas artísticas que rodeaban los jardines privados de la residencia. Recordemos que el Río de la Plata llegaba hasta lo que hoy es la Av. Paseo Colón. Es como si la escultura de Poseidón estuviese custodiando sus antiguos dominios.

En 1962 se instaló en el Parque Lezama el Monumento a la Cordialidad Internacional, tributo con el que Montevideo rindió homenaje a la Reina del Plata en conmemoración del IV Centenario de la Primera Fundación de Buenos Aires. Donado en 1936, fue instalado primeramente en el Parque Colón, entre las calles Paseo Colón y Ing. Luis A. Huego. Trasladado al Parque Lezama, fue ubicado sobre Av. Martín García. Es obra del escultor Antonio Pena y del arquitecto Julio Villamayor y representa la unidad entre Uruguay y Argentina. Está construido en bronce obtenido del desguace de un viejo crucero y del fundido de monedas de 10 centavos donadas por las escuelas de Montevideo. Realizado en bronce, representa un navío que simboliza la unión de ambos pueblos: Argentina y Uruguay. Cuenta en su centro con una llamativa columna de 15m de altura y 4m de diámetro. En su superficie se observan dibujadas la ubicación de las constelaciones el día de la primera fundación de Buenos Aires, así como conquistadores, aborígenes y los ríos Paraná y Uruguay. En la parte delantera sobre la proa de la nave, una figura femenina representa La ofrenda que en su mano izquierda sostiene el Escudo de la Ciudad de Montevideo. Detrás de la columna hay un alero que techa un espejo de agua, ornamentado inferiormente con objetos cónicos que representan gotas de agua y por gárgolas, hipocampos, pulpos, ballenas y demás iconografía acuática. 

¡Bueno, bueno, con tanta historia y detalles, no voy a dejar de contarte lo que hacíamos en el parque! Además de correr y jugar descubriendo cada rincón de mi amado parque, una de las cosas que no nos perdíamos era la calesita. Ricardo Borrajo era el dueño, él la instaló en el parque y estaba todos los días en la boletería. Los fines de semana era un desfile incesante de chicos, pero nosotros, los del barrio a quienes ya nos conocía, éramos privilegiados y ligábamos alguna vuelta gratis con la sortija que misteriosamente se dejaba ser agarrada al pasar. 9 caballos, 3 llamas, 3 tigres y 3 perros de colorida madera, que subían y bajaban. También se podía subir a uno de los cochecitos, andar en lancha o volar en avión, o quedarse de pie aferrada a una de las barras doradas porque desde ahí era más fácil atrapar la esquiva sortija. Desde la cenefa nos miraban sonrientes Donald, Mickey, el Rey León, Garfield, Tweety… Un mundo de sueños que giraban con nosotros haciéndonos soñar.

“No se hacen más calesitas. Mire el cortinado ¿Quién le hace ese trabajo ahora? Nadie. Ahora hacen hormas de caballitos con fibras de vidrio”, se pregunta y responde Ricardo Borrajo. “Los anticuarios quisieron comprarme los caballos de madera, pero no acepté. Desde que tengo la calesita, la única refacción que le hice fue cambiar los caños de bronce y el piso. Hasta hace unos años atrás, las calesitas eran utilizadas por todos. Pero ahora, con el sedentarismo y las nuevas tecnologías, pasaron a ser un entretenimiento exclusivo de la primera infancia y un recuerdo imborrable de todos los argentinos.»

Por último, no puedo cerrar este baúl de recuerdos sin hablar de la locura genial de mi hermano: los Carritos con rulemanes. Eran como las carreras del Autódromo, pero en plan “pibe”. Mi hermano se preparaba el carrito, le buscaba la aerodinámica y cada semana se lo arreglaba porque había caídas cada 2×3. ¡Rodillas y codos pelados por el pavimento! Y el árbol de la curva aguantaba que se estrellaran contra él, tratando de girar. ¡¡Esa bajada era temeraria!! Yo solía bajar la cuesta infernal en bicicleta y, con el envión, llegaba hasta la calesita y los columpios.

¡¡Lindo haberlo vivido para poderlo contar!!

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“He vuelto a aquel banco del Parque Lezama, lo mismo que entonces se oye la noche, la sorda sirena de un barco lejano. Mis ojos nublados te buscan en vano. Después de diez años he vuelto aquí solo, soñando aquel tiempo, oyendo aquel barco. Mis penas vencieron. El tiempo y la lluvia, el viento y la muerte, ya todo llevaron”, escribió Ernesto Sábato en Sobre héroes y tumbas, novela ambientada en el famoso paseo de san Telmo y sus inmediaciones. Sábato no fue el único enamorado del parque más lindo de la ciudad, cuya historia se remonta hasta la mismísima fundación de Buenos Aires.